Рассмотрим числовую прямую с началом отсчёта в точке O. Координатой числа нуль на ней будет точка O. Числа, расположенные на числовой прямой в заданном направлении, называют положительными числами. Пусть на числовой прямой задана точка A с координатой 3. Она соответствует положительному числу 3. Отложим теперь три раза единичный отрезок от точки O, в направлении, противоположном заданному. Тогда получим точку A', симметричную точке A относительно начала координат O. Координатой точки A' будет число - 3. Это число, противоположное числу 3. Числа, расположенные на числовой прямой в направлении, противоположном заданному, называют отрицательными числами.
Числа, противоположные натуральным, образуют множество чисел N':
N' = {- 1, - 2, - 3, - 4, ...}.
Если объединить множества N, N' и одноэлементное множество {0}, то получим множество Z всех целых чисел:
Z = {0} ∪ N ∪ N'.
Для целых чисел верны все перечисленные выше законы сложения и умножения, которые верны для натуральных чисел. Кроме того, добавляются следующие законы вычитания:
a - b = a + (- b);
a + (- a) = 0.